2024年1月14日傍晚6点左右，华北包括北京在内的多个省市有人目击“UFO事件”。大家看到几个朦胧的光团抱在一起飞行，没有一点声音，飞着飞着就没了，在此过程中，还有人拍到光点忽然变亮、迸出一个大光圈的影像。
图片截自微博广为传播的视频
这是什么东西？是外星人来地球了么？还是别国的什么武器？
火箭云是什么？
先说结论，其实，这几坨奇怪的光晕可不是外星人降临地球，而是地球人用火箭往太空送东西时留下的痕迹，它们叫做“火箭云”。
火箭上天，需要推进剂的燃烧，和刚起飞时火箭狭窄笔直的尾焰不同，到了太空中，火箭喷出或者抛弃的高温推进剂在既真空、又失重的环境中，会急速朝着四面八方膨胀，“吹”成几个没壳的“大气球”。这次大家看到的朦胧光点，实际上是阳光照在这几个“大气球”上反射的光线。
可能有的网友会问，这可是冬天，六点那会儿太阳都下山了啊？没错，此时地面上已经入夜，但火箭已经飞到了相当高的地方，因此阳光依然能够照亮推进剂，就成了我们看到的几个光团。
和武器有关吗？
对这次的火箭云，很多网友纷纷发表了自己的看法，除了有说UFO的，还有些网友则认为这可能是某种武器或者侦查设备，因为有些视频显示，模糊的光点曾突然点亮，看起来像受人控制的，那事实是这样吗？
这次的火箭云，虽然和武器没什么关系，但还真来自外国。查查最近的发射记录我们就会知道，北京时间1月14日下午4点59分，SpaceX的猎鹰9号火箭从美国加州发射升空。这枚火箭要送22颗星链卫星入轨，任务代号SL-7-10。发射53分钟后（北京时间下午5点52分），二级火箭二次开机，此时火箭掠过的位置，恰好可以被咱们国家华北地区的民众看到。而大家看到的光点忽然变亮，迸出一个大光圈，是我们目睹了二级火箭二次开机。
至此，我们既知道了这次现象的原理，又查到了这次现象具体是哪次发射造成的，这个UFO（Unknown Flying Object，不明飞行物）也就彻底成了KFO（Known Flying Object，已知飞行物）。
至于很多网友还反馈说整个过程没有任何声音，十分诡异，这其实是因为火箭的位置已经很高，大气稀薄到声音无法传播。而这几个光点飞着飞着不见了，是因为它渐渐进入了地球的阴影。
有时，火箭云还会有好玩的花样，但因为火箭发射本身是个简单的轨迹，所以玩得太花往往不是好事。像2009年12月8日晚出现在挪威的这个螺旋形火箭云，就是俄罗斯一次失败的洲际导弹试射造成的。有时，正常火箭的一二级分离时，一级火箭一边打旋一边坠落也会造成这类景象。
火箭云为什么不算常见？
可能还有爱思考的网友们会提出质疑：你看，地球上的火箭发射明明越来越多，为什么火箭云事件还是很稀有？以至于像这次这样，让大家觉得很新奇呢？
从前面的分析可以得知，要看到这种火箭云，需要几个条件：
1. 火箭要飞过目击地上空。大家别被“太空”这种词唬到，以为是整个地球都能瞧见的区域。实际上大部分火箭发射是近地轨道任务，距离地面也就一两百公里，目击范围只有约直径2000公里的圆形区域，只占地球总面积的1%左右。
2. 看到火箭云的时机，往往是目击地的傍晚或黎明，这里的地面是夜晚，而空中则是白天。否则，火箭云要么淹没在天光中，要么进入了地球阴影，都无法被我们看到。
3. 天气也很重要，这次冬季的华北晴空万里，才让大家目睹了这一奇观。而且锦上添花的是，1月14日当晚，恰逢月球走到土星身边，很多天文爱好者在欣赏土星伴月的同时，顺便看到了火箭云。当然，也有倒霉的小伙伴专心致志看土星，结果错过了火箭云……
来自EasyNight的微博
可以推知，由于火箭从发射到进入太空往往需要几十分钟，足以让火箭绕到地球另一边去，所以咱们自己国内发射的话，就不太容易看到像这次这样又是光晕又是闪光的火箭云，而对面那些国家就很有机会，就像这次华北看到了SpaceX的火箭云一样。
但咱们常常能看到自家火箭产生的另一种火箭云，这种火箭云是刚刚发射升空后留下的一级火箭的余迹，就像下图这种。它从低层大气斜斜插入太空，被大气中的风吹得曲曲折折，又被高空的阳光照亮，实在是美极了，比如某次太原卫星发射中心执行发射任务，就出现了这样美丽的火箭云。
图片截自央视新闻，出处见文案
最后总结一下，正如很多UFO其实是人类活动导致的光学现象，这次的火箭云，也只是人类探索太空的时候，在太空中留下的小小风景罢了。
作者丨曲炯 科普作者
审核丨刘勇 中国科学院国家空间科学中心研究员
来源：“科普中国”微信公众号